발가락이 저리고 감각이 둔한 이유｜단순 혈액순환 문제일까?

오래 앉아 있다가 일어났을 때 발가락이 찌릿찌릿하거나, 꽉 끼는 신발을 오래 신은 뒤 발가락 감각이 둔해지는 경험은 누구나 한 번쯤 할 수 있습니다. 이런 증상은 자세를 바꾸거나 신발을 벗고 조금 쉬면 자연스럽게 사라지는 경우가 많습니다.

하지만 특별히 발을 압박하지 않았는데도 발가락 저림이 반복되거나 감각이 둔한 상태가 계속된다면 단순히 혈액순환이 안 되는 문제라고 생각하고 넘기지 않는 것이 좋습니다. 발가락의 감각 이상은 신경이 압박되었을 때도 나타날 수 있고, 당뇨병으로 인한 말초신경병증이나 허리 신경 문제, 드물게는 다리로 가는 혈류가 감소하는 말초동맥질환과 관련될 수도 있기 때문입니다.

특히 발끝은 몸의 중심에서 멀리 떨어져 있기 때문에 신경이나 혈관에 문제가 생겼을 때 비교적 먼저 이상 증상을 느끼기도 합니다. 그렇다면 발가락 저림은 어떤 이유로 발생하며, 어떤 증상이 나타날 때 검사를 받아보는 것이 좋을까요?

1. 발가락이 저리고 감각이 둔해지는 대표적인 원인

발가락이 저릴 때 많은 사람들이 가장 먼저 떠올리는 것은 혈액순환입니다. 실제로 다리를 꼬고 오래 앉거나 쪼그려 앉아 있는 것처럼 특정 자세로 신경과 혈관이 눌리면 일시적으로 발이 저릴 수 있습니다.

하지만 의학적으로 발가락 저림이나 감각 둔화는 신경의 압박이나 손상과 관련된 경우가 상당히 많습니다. 감각을 전달하는 신경에 압박이나 자극이 발생하면 찌릿찌릿한 느낌, 바늘로 콕콕 찌르는 느낌, 화끈거림 또는 감각 저하가 나타날 수 있습니다.

가장 단순한 원인 중 하나는 신발입니다. 발볼이 좁은 신발이나 앞부분이 뾰족한 구두, 발에 맞지 않는 작은 신발을 오래 착용하면 발가락 주변 신경이 지속적으로 압박될 수 있습니다. 등산이나 오래 걷기, 장시간 서 있는 활동 후 발가락이 저리는 경우에도 신발 압박과 발의 피로를 함께 살펴볼 필요가 있습니다.

또 다른 원인은 발 주변 신경 압박입니다. 발바닥과 발가락으로 연결되는 신경이 눌리면 특정 발가락을 중심으로 저림이나 화끈거림이 발생할 수 있습니다.

허리에서 내려오는 신경의 문제도 발가락 저림의 원인이 될 수 있습니다. 허리디스크처럼 척추 주변에서 신경이 압박되면 허리나 엉덩이에서 시작해 허벅지, 종아리, 발가락까지 저리거나 당기는 증상이 나타날 수 있습니다. 이 경우에는 발가락뿐 아니라 다리 전체에 이상 감각이 나타나는 경우가 있습니다.

반면 양쪽 발끝에서 비슷하게 저림이 시작해 점점 위쪽으로 올라오는 형태라면 말초신경병증 가능성도 생각해볼 수 있습니다. 말초신경병증에서는 발이나 손끝의 저림, 감각 저하, 화끈거리는 통증 등이 나타날 수 있습니다.

따라서 발가락 저림이 있다고 해서 모두 같은 원인으로 발생하는 것은 아닙니다. 증상이 어느 발가락에 나타나는지, 한쪽인지 양쪽인지, 얼마나 오래 지속되는지를 함께 확인하는 것이 중요합니다.

2. 혈액순환 문제인지 신경 문제인지 어떻게 구별할까?

발이 저리면 흔히 "혈액순환이 안 돼서 그런가?"라고 생각하지만 실제로는 신경 문제와 혈관 문제에서 나타나는 증상이 조금 다를 수 있습니다.

우선 신경 이상으로 발생하는 발가락 저림은 찌릿찌릿하거나 전기가 통하는 듯한 느낌, 바늘로 찌르는 듯한 느낌, 화끈거림 등이 함께 나타나는 경우가 많습니다. 감각이 둔해져 양말을 한 겹 더 신은 것처럼 느껴지기도 합니다. 말초신경병증에서는 이러한 증상이 발끝에서 시작해 점차 발이나 다리 위쪽으로 퍼질 수 있습니다.

특정 자세를 취했을 때 저림이 심해지거나 허리 또는 엉덩이 통증과 함께 다리까지 증상이 이어진다면 허리 신경 압박도 확인할 필요가 있습니다.

반면 혈액순환, 특히 동맥 혈류가 감소하는 문제에서는 조금 다른 특징이 나타날 수 있습니다.

대표적인 질환이 말초동맥질환입니다. 다리의 동맥이 좁아져 혈액 공급이 감소하는 질환인데, 걷거나 계단을 오를 때 종아리 또는 다리에 통증이나 무거움, 경련이 나타났다가 휴식을 취하면 호전되는 것이 대표적인 증상입니다.

발이 다른 쪽보다 유난히 차갑거나 피부색이 달라지고, 발이나 발가락에 생긴 상처가 잘 낫지 않는 것도 혈류 문제를 의심해볼 수 있는 신호입니다. 발톱이 자라는 속도가 느려지거나 다리 털이 줄어드는 변화가 나타날 수도 있습니다.

그렇다고 발이 차다고 해서 반드시 혈관질환이 있다는 의미는 아닙니다. 추운 환경, 운동 부족, 자율신경 반응 등 여러 원인으로도 발이 차가워질 수 있습니다.

간단하게 정리하면 다음과 같습니다.

신경 문제에서는
저림 → 찌릿함 → 화끈거림 → 감각 둔화 같은 감각 변화가 두드러지는 경우가 많습니다.

혈관 문제에서는
발의 냉감 → 걷다가 다리 통증 → 피부색 변화 → 상처 회복 지연 같은 증상을 함께 살펴보는 것이 중요합니다.

다만 두 문제가 동시에 존재할 수도 있기 때문에 증상만으로 스스로 정확하게 구분하기는 어렵습니다.

3. 양쪽 발가락이 계속 저리다면 당뇨와 말초신경병증도 확인

발가락 저림이 한쪽이 아니라 양쪽 발에 비슷하게 나타나면서 몇 주 또는 몇 달 동안 반복되는 경우에는 말초신경병증을 확인해볼 필요가 있습니다.

말초신경은 뇌와 척수에서 신체 곳곳으로 연결되어 감각과 움직임을 전달하는 신경입니다. 이 신경이 손상되면 발이나 손에서 저림, 감각 저하, 화끈거림 또는 통증이 발생할 수 있습니다.

말초신경병증을 유발하는 원인은 여러 가지가 있지만 대표적으로 잘 알려진 원인 중 하나가 당뇨병입니다. 장기간 높은 혈당이 지속되면 신경 기능에 영향을 줄 수 있으며, 당뇨병성 말초신경병증은 발과 발가락에서 먼저 시작되는 경우가 많습니다.

초기에는 단순하게 발끝이 찌릿하거나 간질거리는 정도로 느껴질 수 있습니다. 하지만 상태가 진행되면 감각이 점점 둔해지면서 뜨겁거나 차가운 온도를 제대로 느끼지 못하거나 상처가 생겨도 통증을 느끼지 못하는 경우가 있습니다.

특히 당뇨가 있는 사람에게 발 감각 저하는 주의가 필요합니다. 발바닥이나 발가락에 상처가 생겼는데 통증이 느껴지지 않으면 발견이 늦어질 수 있고, 혈액순환까지 좋지 않다면 상처가 회복되는 데 시간이 더 오래 걸릴 수 있기 때문입니다.

당뇨병 외에도 말초신경병증은 다양한 원인으로 발생할 수 있습니다.

비타민 B12를 비롯한 일부 영양소 부족, 과도한 음주, 갑상선 기능 이상, 신장질환, 일부 약물이나 항암치료, 자가면역질환 등이 원인이 될 수 있습니다.

따라서 특별한 이유 없이 양쪽 발가락 저림이 계속된다면 단순히 마사지나 족욕만 반복하기보다는 원인을 확인하는 것이 좋습니다.

특히 평소 혈당이 높다는 이야기를 들었거나 당뇨병 가족력이 있고, 갈증이나 잦은 소변, 피로감 같은 증상이 함께 나타난다면 건강검진 결과의 공복혈당이나 당화혈색소를 확인해보는 것도 도움이 될 수 있습니다.

4. 이런 발가락 저림은 그냥 넘기지 말고 진료가 필요

잠깐 다리를 꼬고 앉은 뒤 나타나는 저림처럼 자세를 바꾸면 수분 안에 사라지는 증상은 대부분 크게 걱정하지 않아도 됩니다.

하지만 별다른 원인이 없는데도 발가락 저림이 계속되거나 점점 심해진다면 원인을 확인하는 것이 좋습니다. 특히 저림과 함께 감각이 실제로 감소하기 시작한다면 단순 피로만으로 보기 어렵습니다.

다음과 같은 상황이라면 진료를 고려할 필요가 있습니다.

• 발가락 저림이 몇 주 이상 반복되는 경우
• 양쪽 발끝에서 비슷한 저림이 계속되는 경우
• 발가락뿐 아니라 발바닥이나 종아리까지 저림이 올라오는 경우
• 화끈거리거나 타는 듯한 통증이 함께 나타나는 경우
• 허리나 엉덩이 통증과 함께 다리까지 저리는 경우
• 발의 감각이 둔해져 뜨거움과 차가움을 잘 느끼지 못하는 경우
• 발에 상처가 생겨도 통증을 잘 느끼지 못하는 경우
• 걷다가 종아리가 아프고 쉬면 증상이 호전되는 경우
• 한쪽 발이 반대쪽에 비해 유난히 차거나 피부색이 달라지는 경우

말초신경 이상이 의심되면 증상과 병력에 따라 혈액검사, 신경학적 검사 또는 신경전도검사 등을 시행할 수 있으며, 허리 신경 문제가 의심되면 추가적인 영상검사가 필요할 수 있습니다.

혈액순환 문제가 의심되는 경우에는 발과 다리의 맥박 상태를 확인하고 필요에 따라 발목과 팔의 혈압을 비교하는 검사 등을 시행할 수 있습니다.

또한 갑자기 한쪽 팔이나 다리 전체가 저리면서 힘이 빠지고 얼굴이 처지거나 말이 어눌해지는 증상이 함께 나타난다면 단순한 발가락 저림으로 생각해서는 안 됩니다. 이런 증상은 뇌졸중과 같은 응급질환과 관련될 수 있으므로 즉시 응급진료가 필요합니다. 감각 저하가 갑자기 시작되거나 마비, 심한 어지럼증 등과 동반되는 경우에도 빠른 평가가 중요합니다.

평소에는 발을 압박하는 신발을 피하고 오래 같은 자세로 앉아 있지 않는 것이 좋습니다. 규칙적으로 걷고 발목과 발가락을 움직여 주는 것도 도움이 됩니다. 다만 지속적인 발가락 저림을 단순히 혈액순환 문제로 생각해 족욕이나 마사지에만 의존하는 것은 권하지 않습니다.

발가락이 저린 원인은 생각보다 다양합니다.

잠깐 나타났다 사라지는 저림이라면 자세나 신발 압박 때문일 가능성이 있지만, 반복되는 발가락 저림과 감각 둔화는 몸에서 보내는 신경 또는 혈관 이상 신호일 수 있습니다.

특히 양쪽 발끝이 지속적으로 저린 경우에는 말초신경병증과 당뇨 여부를, 허리부터 다리까지 이어지는 저림이 있다면 허리 신경 압박을, 걸을 때 다리가 아프면서 발이 차갑거나 피부색이 달라진다면 혈관 문제를 확인해볼 필요가 있습니다.

결국 중요한 것은 '발이 저리니까 혈액순환이 안 좋은가 보다'라고 한 가지 원인으로 단정하지 않는 것입니다. 증상이 반복되거나 감각이 점점 둔해진다면 원인을 확인하고 적절한 관리를 시작하는 것이 발 건강을 지키는 가장 좋은 방법입니다.